油脂在氢氧化钠溶液存在下水解生成高级脂肪酸和甘油，高级脂肪酸和氢氧化钠发生中和反应，生成硬脂酸钠、软脂酸钠、油酸钠等脂肪酸的钠盐（属于强碱弱酸盐）和水，所以酚酞红色变浅。
氢氧化钠在油脂水解中的催化剂，是和分解的脂肪酸反应，破坏可逆反应的平衡，来起催化剂作用的，所以变浅。
这是因为油脂中的脂肪酸和氢氧化钠反应成为脂肪酸钠（如硬脂酸钠等），导致红色变浅了。
可以用其他方法，譬如加饱和碳酸钠溶液，能使其溶解
