这是资本主义萌芽的过程中所带来的后果，因为资本主义在发展中需要大量的廉价劳动力和对金钱的需求，而当时航行能带来大量的金钱和资本，大大的刺激了当时的资本主义发展。特别是第一次发现新大陆后，为这些资本家带来了大量的财富，因此利益推动了航行的发展，当然这也跟航海技术条件有一定的关系。
海上丝绸之路的雏形在秦汉时期便已存在，目前已知有关中外海路交流的最早史载来自《汉书·地理志》，当时中国就与南海诸国接触，而有遗迹实物出土表明中外交流可能更早于汉代。
在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆上丝绸之路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海上丝绸之路取代陆路成为中外贸易交流主通道，在宋元时期是范围覆盖大半个地球的人类历史活动和东西方文化经济交流的重要载体 。海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物仍是丝绸，所以后世把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器出口渐成为主要货物，因此又称作“海上陶瓷之路”。同时由于输出商品有很大一部分是香料，因此也称作“海上香料之路”。海上丝绸之路是约定俗成的统称。
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