历史上名为法海的僧人有数位，最著名者为金山寺法海禅师。关于这位得道高僧的公案众多，曾有一则驱赶咬伤人兽的白色蟒蛇进入长江的记载。明代文学家冯梦龙《警世通言·白娘子永镇雷锋塔》的故事中，有道高僧法海禅师可能就是据此创作。
伴随着明清时期封建礼教对人们心灵的禁锢而激起的反叛，在现实中无法实现的梦想，只能在故事里寄予反封建、反专制的期盼，在后人演绎的地方戏剧《白蛇传》版本里，法海禅师逐渐被塑造为破坏人间爱情的负面形象，最终成为封建伪善的代言人。随着禅文化的普及，真实法海禅师现今已逐渐为人们所了解。
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