钢在加热时，在生成氧化铁皮的基础上，由于高温炉气的存在和扩散的作用，未氧化的钢表面层的碳原子向外扩散，炉子的氧原子也透过氧化铁皮向里扩散，当两种扩散会合时，碳原子被，为此导致的未氧化的钢表面层中化学成分贫碳的现象叫脱碳。
脱碳后的钢机械强度大为降低。
钢在回执到高温时，钢中的Fe3C与炉气中的H2O、CO2、O2、H2进行反应的过程，碳被氧化成一氧化碳进入炉气中跑掉，从而使钢的表面层的碳含量减少，这个脱碳过程的反应式如下：
炉气中的H2O的脱碳能力最强，其余依次是C2O、O2、H2，反应生成的气相产物不断向外扩散而使脱碳反应不断延续。
高温下脱碳和氧化是同时进行的，并且脱碳往往先于氧化，但氧化铁皮生成后阻止了脱碳的生成气相产物向外扩散，减缓了脱碳速度。