90式有一门125毫米的滑膛炮与俄罗斯2A46的自动装弹机,使用1200马力的柴油发动机,该坦克比中国之前的主战坦克都要重得多,这款坦克标志着中国的坦克设计理念出现了转变。
90式并非一种全新设计,大概45%的零件来自现有的设计,当中10%来自59式,15%来自69式,20%来自85/88C式,剩余的55%是新零件。与之前的型号相比,这款坦克的火控系统有了改进,并提高了防护能力,之后的发展型号更升级到了爆炸反应装甲。90式是中国第一种使用模块化装甲的坦克,装甲中损坏的部分可以单独被拆下替换。
在1994年-1999年间,中国共研制出4辆样车,供巴基斯坦军方测试。