郑和七下西洋是指明代初期,郑和奉命出使7次下西洋的航海活动。郑和下西洋规模之大、范围之广、时间之长,是世界航海史上空前的壮举。
郑和下西洋在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰,开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的直达航线,为世界航海事业作出了巨大的贡献。
公元1405年7月11日,明成祖朱棣命宦官郑和率领由240多艘海船、27000多名船员组成的庞大船队远航,拜访印度洋沿岸的国家和地区。
从公元1405年至公元1433年,郑和一共远航有7次之多,曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家。最远曾达非洲东部和红海沿岸,并到过澳大利亚、美洲和新西兰。
从航海发展史角度看,郑和下西洋的航线具有创新性的突破。重要航线有56条,航线总长近25000千米。
第一次从苏州刘家港出发,经爪哇、苏门答腊、锡兰、印度西海岸的柯钦,最后到达古里。
第二次沿同样的路径至古里。
第三次以东印度洋为中心,从爪哇、苏门答腊往锡兰,又北上印度东海岸,抵孟加拉湾,然后折回马六甲海峡,在马六甲修筑城塞后返国。
第四次又经东印度海岸折往波斯湾,到达霍尔木兹。也有认为这次远航最后到达东非沿海。
第五次与前次航线相同,抵达波斯湾。又另分一支船队经由阿拉伯南岸远航至东非沿海的摩加迪沙、布腊瓦、马林迪等地。
第六次除驶入波斯湾外,另有分队绕东非沿海诸港口航行。
第七次进行了经由印度西海岸入波斯湾的最后一次航行。这次,郑和的部下到达了阿拉伯的麦加。