词由语素构成。两者都是词汇单位，也是语法单位。词是语言中最小的能够独立运用的有音有义单位（独立运用是指能够单独成句或单独做句法成分或单独起语法作用）。
短语是由词逐层组成的语言单位，和词一样，也表示一定的意义，也是造句成分，可以单用，多数能单说。但短语不是“最小的”能独立运用的单位。它是可以分离的，中间往往可以插入别的成分，而词是不能扩展的，分离之后就不表示原来的意思了。
短语分为固定短语和自由短语。
固定短语的词与词的固定组合，一般不能任意增减、改换其中的词语。
自由短语是词与词按照表达的需要的临时组合。
自由短语一般称之为“短语”；固定短语则又分为专名（专有名称）和熟语两类。
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