17--18世纪所指的交响曲为快-慢-快三段的歌剧序曲。18世纪中后期发展成独立的四乐章器乐体裁:第一乐章为快板的奏鸣曲式;第二乐章为稍慢或慢板的抒情风格的三部曲式或变奏曲式;第三乐章为快板或稍快的小步舞曲(贝多芬后改为谐谑曲),第四乐章为快板或极板的奏鸣曲式、回旋曲式、奏鸣回旋曲式或变奏曲式
交响曲通常都是四个乐章组成的,也有少数例外:贝多芬《第六交响曲》(6乐章)、舒伯特《第八交响曲》(2乐章),等~~您问的四乐章交响乐,就是指该交响曲是由四个乐章组成。