基本结构是由两大机构、五大系统组成的，即曲柄连杆机构、配气机构、润滑系统、冷却系统、燃油供给系统、点火系统、起动系统。
它的工作原理是在进气冲程中吸入空气与燃油的混合气，在压缩冲程中将其压缩成高温高压的可燃混合气，在做功冲程中混合气被点燃、剧烈膨胀推动活塞下行做功，在排气冲程中将燃烧后产生的废气排出发动机。这四个循环反复进行，发动机就持续的输出强大的动力，驱动汽车飞速行驶。
通过上述原理可以看出，发动机工作不可缺少的两种物质是空气和燃油，它们在发动机进气冲程中混合在一起组成可燃混合气，标准的可燃混合气中空气与燃油的质量比大约是14.7:1，体积比大约是9000:1。
这种浓度的可燃混合气正好可以将空气和燃油完全燃烧，二者都没有剩余。显然，进入发动机的可燃混合气越多，燃烧后膨胀压力越大，发动机的功率和扭矩就越大，也可以说动力性越好。所以，让尽可能多的可燃混合气进入发动机是提高发动机动力性的重要手段。
四冲程发动机有两大机构四大系统组成：
1、曲轴连杆机构、配汽机构。
2、燃油供给系统、润滑系统、冷却系统、点火系统（汽油机）。
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