昆明湖的前身叫瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊,又被人们称为西湖。因为这一带风景优美,山水俱佳,明朝一些诗人常把西湖周围地区的自然风光描绘成"宛如江南风景","一郡之盛观".乾隆在昆明湖泛舟的诗中写到"何处燕山最畅情,无双风月属昆明。"
颐和园的昆明湖,是北京近郊最吸引人的水域.昆明湖根据水域的分割状况,可分为三个部分,即大湖、西湖和后湖.其中西湖又可分为南北两个区域,后湖也可分为后湖和谐趣园湖两部分,但主要水面集中在大湖。昆明湖总面积有3000亩之阔,比北京市内的五个北海还要大。水域广阔,景色秀丽,每年夏秋季节,大量游人纷纷而至。人们在昆明湖泛舟消暑,微风拂面,微波涟漪。西望玉峰宝塔,立于青山之上,北看佛香高阁,处于翠柏之间。远山近水,诗情画意,使人暑意顿消。当人们在风和日丽的夏秋之际,立于岸边,放眼观看,湖面上汽艇、画舫,载着中外宾客环湖游览,条条小船,乘着游客划桨而航,笑声水声,相互交织,桥、岛、殿、阁,倒映水中,湖面上生气勃勃,呈现出一幅壮丽的画面。