马湖是与邛海、泸沽湖齐名的四川第三大天然湖泊，属高原大型天然深水湖泊，水域面积7.5平方公里。海拔1113米，平均水深70余米，最深处180米。据传，昔人以壮马系湖岸，湖中龙出与交，后产异马，因得名马湖，又以湖中有龙，亦称龙湖。马湖三面环山，风光秀丽。湖东，五马归巢山，犹如五匹骏马昴首扬蹄长嘶；湖南，青龙山脉似兰龙若黛；湖西北，老君山横空出世，虎视眈眈；湖西南，三山似蛟龙抢夺马湖翠宝，翘首争雄；湖北，玄武岩堆积而成的天然石坝，犹如向前涌动波涛，浑然成景。在湖洞、母猪卧崖、鹅公飞渡、五马归槽、大梳月、天门雄陈、兰蛇撵龟景点散落湖周，令人目不遐接。
马湖东、西、南三面为高山屏障，北面为玄武岩、石灰岩碎块堆积而成的天然石坝。湖区港湾深幽，湖岸曲折多变，湖底灰岩层光滑细腻，无淤泥，湖水四季盈盈，清澈透明，无任何污染。湖周沿岸由茶园和森林环绕，林木苍翠，湖光山色交相辉映，风光秀美绮丽。金沙江峡谷山体陡峭，江水湍急，绝壁高耸，怪石如林，极为险峻。区内为彝族聚居地，富有民族特色的村寨，历史和文化遗迹，为景区增添了情趣。
马湖景区内分布着大量原始森林，古树参天，藤蔓缠绕，地衣苔藓遍地，充满了原始古朴气息。
据传《三国演义》中著名的孟获是汉末时期彝族人的头领，诸葛亮七擒孟获的故事就发生在这里。后人为纪念此事，在湖中最大的岛屿——孟获岛上建有海龙庙，庙中主殿为孟获殿，里边供奉着孟获塑像，后殿则供奉着观音菩萨。这里的彝族人开化较早，汉文化已融入其日常生活中，因此，他们遵从的习俗中，既有彝族习俗，也有汉人习俗。比如，每年最热闹的节日就是彝族火把节，但同时，他们又供奉观音菩萨，每年农历六月十九的观音节也是十分热闹。
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