敦煌鸣沙山的形成离不开气候、沙源、和特殊的地形三个方面的因素。一是气候:鸣沙山所在地属于极端干旱气候,全年多风,为沙山的形成提供了气候条件。二是沙源充足:鸣沙山的西部连接库姆塔格沙漠,为鸣沙山的形成提供了充足的沙源。三是特殊的地形:库姆塔格沙漠的沙子被风卷来之后,受到三危山和黑石峰山的阻挡,沙粒不断沉积,长年累月,就形成了鸣沙山。
鸣沙山以鸣声称奇,有的地方像雷声,有的地方像鼓声,也有的地方像丝竹管弦般的声音,被称作会唱歌的沙子。沙子为什么会发出种种奇妙的声响? 鸣沙又叫响沙、哨沙或音乐沙,它是一种奇特的却在世界上普遍存在的自然现象。沙漠或者沙丘中,由于各种气候和地理因素的影响,造成以石英为主的细沙粒,因风吹震动,沙滑落或相互运动,众多沙粒在气流中旋转,表面空洞造成“空竹”效应发生嗡嗡响声的地方称为鸣沙地。