《城南旧事》共分六个部分，分别是“冬阳 童年 骆驼队”、“惠安馆”、“我们看海去”、“兰姨娘”、“驴打滚儿”和“爸爸的花儿落了 我也不再是小孩子”。其中第一和第六部分内容很少，只是一前一后的总结性文字。中间四个部分是主要内容，每个部分各讲了一段故事，每段故事都有一个中心人物。“惠安馆”的中心人物是“秀贞”，“我们看海去”的中心人物是蹲在草地里的贼，“兰姨娘”的中心人物是“兰姨娘”，“驴打滚儿”的中心人物是“宋妈”。
这部小说是林海音对自己童年的回忆，写的是在旧时北京城南发生的一系列事情。小说和高尔基的《童年》类似，都是通过小孩好奇的眼光来认知世界，用自己独特的看法对待生活中形形色色的事。因此她也不可能辨别一切事物的是非，比如她无法分清海和天、好人和坏人。
小说的字里行间既有语言描写、神态描写、动作描写，也有大量的心理描写。没有这些心理描写，直接引出后文会让人不理解原因。小说中的很多情节都为下文埋了伏笔。例如在“惠安馆”部分中，先对妞儿的外貌进行了描写——眼底下有两个泪坑，这才让林海音和秀贞相处时发现秀贞也有两个泪坑以后，结合秀贞的描述，最终发现妞儿就是秀贞失散多年的小桂子。在“爸爸的花儿落了 我也不再是小孩子”中更有好几个做铺垫、埋伏笔的地方。如“妈妈今早的眼睛红肿着”、爸爸的夹竹桃的败落、老高的话语都为文末“爸爸的花儿落了”埋下伏笔。
而这些都是在电影中不能表现出来的。不过这也是正常的，因为把文字转变成影像的过程中必然会有所取舍。把几天才能阅读完的一部小说压缩成90分钟的电影，对导演的要求很高。电影增加的是一些在原著中没有的对话，不多，主要是减的。在看原著的时候，我发现“兰姨娘”这一部分比较陌生，好像在电影中没有出现。之后证实的确没有出现。删去“兰姨娘”这一部分，就相当于删去整本书五分之一的内容，导致其中有关宋妈的一系列事情都删去。巨大的改动让人们产生了疑问。网上对于删除这一部分有两种猜测，一是说可能为了电影“整体结构”的考量，二是说可能因为“兰姨娘”这个“姨太太形象”过于负面。
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