古代礼书中说，男子二十岁，女子十五岁时要取字。名是父亲取的，字是由宾客取的，取字以后，外人只能称其字（表示尊敬），家人才可以呼其名。
贵族男子的字早期全称用三个字。第一个字表示长幼。长幼顺序为伯（孟），仲，叔，季。第二个字是字。第三个字表示性别，用父或甫（男子的美称）。如果与官名连称，就所官名加在字前面
。
女子称字大致与男子相同，只是末一字改作母或女。伯，仲，叔，季之后要标其姓。
古人的名和字往往往有意义上的联系，主要有：同义的。如宰与字我，曹操字孟德，诸葛亮字孔明，张辽字文远。
反义的：如端木赐字子贡。曾皙字点。韩愈字退之。徐退字进之。
连义的：如司马牛字耕。赵云字子龙，苏轼字子瞻。
辨物统娄的。如蔡琬字季玉
暗藏成语诗句的：如潘岳字安仁。寓仁者乐山之义。
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