所谓合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。合院在北京的胡同中，东西方向的胡同，南面一大排，为南面的合院；北面一大排，为北面的合院，一户一宅，一宅有几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫做倒座。一家人有钱，人口多时，可建前后两组合院南北相连。再有钱的人家摆阔气，可以建设三个或四个合院，亦为前后相连。在合院中植花果树木，以供观赏。
合院小者，房屋13间，大者一院或二院，25间到40间，房屋都是单层。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙，大四合院从外边用墙包围，都做高大的墙壁，不开窗子，表现出一种防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安适，晚上关闭大门，非常安静，适合于以家族为中心的团聚生活。到白天，院中花草树木，十分美丽，夜里花香，空气清新，晚间家人坐在院中乘凉、休息、聊天、饮茶，全家合乐。
四合院住房分间分房，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒房，小姐、女儿住后院，各不影响。
北京合院设计与施工较易，所用材料简单，不要钢筋与水泥，青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑，以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，也不害怕。整体建筑色调灰青，给人印象十分朴素，生活舒适。
以北京为主的周围地区四合院，以中轴为对称，大门开在正房方向的东南方向，大门不与正房相对，也就是说，大门开在院之东南。这是根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，“巽”者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做“坎宅巽门”为好。因此北京四合院大门开在东南方向。