市舶是指外国来华船舶。市舶使设于唐代，市舶司设于两宋，其主要职能都是管理对外贸易。但市舶使与市舶司有一定的区别。市舶使是官职名，是我国最早设置的专管海外贸易的官职，市舶司是官衙名，是我国最早设置的专管海外贸易的机构。
我国的海外贸易在秦汉时期就具有相当的规模，但在唐代以前，历朝政府都没有专设管理海外贸易的官职或机构，唐宋政府对海外贸易实行比较开放的鼓励政策，大大促进了海外贸易的发展。唐玄宗开元年间，唐政府在广州设置了市舶使。市舶使的主要职责是检查出入海港的外商船舶、征收关税、收购政府专卖品等，也涉及到外交事务。唐代充当市舶使一职的，多是皇帝的心腹宦官。自唐代起，宋、元、明三代都沿袭设置。两宋时期，由于造船和航海技术的进步，海外贸易得到了空前发展。政府一方面多次派使臣赴海外招徕外商；另一方面设立了市舶司，管理对外贸易。当时市舶司的主要职责是管理舶商，征收舶税，收买舶货，实行“禁榷”，并招待外商。
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