据考究，古代琉璃的发明者应该是善于炼金，炼丹的道士。在一次无意间的炼制中，道士们将富含二氧化硅的石英和铜，铬等致色元素一起投入了燃烧着烈火的丹炉中，出炉冷凝以后，炉底便出现了五光十色的琉璃。成语“点石成金”最初所指的便是道士们利用矿石炼制出金银的故事。
在琉璃发展史中，最先掌握琉璃制造技术的应该是古埃及人和西亚人。古代中国通过与穿梭在西亚与中国之间的游牧民族贸易，将神秘的琉璃制品源源不断的输入到中国。通过元素分析得出结论，西方的琉璃制品属于钠钙玻璃，而中国本土的琉璃制品属于铅钡玻璃。原因在于，古代中国崇尚玉器的温润，因此在琉璃中加入了钡元素，使琉璃呈现半透明的类似于玉的质地。例如西汉时期的南越王墓里出土的一对琉璃壁，就是在追求玉的温润质感。
从早期为了追求仿玉效果所产生的不透明的琉璃，到了汉代，已经有一部分琉璃制品变得晶莹剔透了。造成这种情况出现的原因，应该是汉代张骞出使西域，打通了玉石之路，使得人们对于和田玉的需求得到了大量的补充，因而在琉璃方面，人们不再追求玉质感，从而开始追求晶莹剔透的通透之感。
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