斑鬣狗又名斑点鬣狗，主要分布于非洲撒哈拉沙漠以南的广大地区。体长约95-160厘米，尾长25-36厘米，体重40-86千克，雌性个体明显大于雄性。毛色土黄或棕黄色，带有褐色斑块，鬃毛短或无。
虽然斑鬣狗有一些像犬科，但它们其实是更为接近灵猫科，故较接近猫科而多于犬科。斑鬣狗是鬣狗科中现时最大型的成员。目前认为，斑鬣狗的祖先是于上新世（533-180万年前）从缟鬣狗分支出来。由于当时剑齿虎开始消失，并由短牙的猫科所取代，一些鬣狗开始自行猎食及演化成新的物种，包括现今的斑鬣狗。
也因此，斑鬣狗单独分在哺乳纲、食肉目、鬣狗科、斑鬣狗属。而不是猫科、犬科或灵猫科。
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