体甚侧扁而高，菱形或近于卵圆形。最大的体长可超过30厘米，如细纹蝴蝶鱼。 口小，前位，略能向前伸出。两颌齿细长，尖锐，刚毛状或刷毛状;腭骨无齿。蝴蝶鱼嘴的形状非常适宜伸进珊瑚洞穴去捕捉无脊椎动物。 鳃盖膜多少与鳃峡相连。 椎骨 10 14。后颞骨固连于颅骨。 侧线完全或不延至尾鳍基。 体被中等大或小型弱栉鳞，奇鳍密被小鳍，无鳞鞘。 臀鳍有三鳍棘;尾鳍后缘截形或圆凸。
