关于《世说新语》的艺术成就,鲁迅先生在《中国小说史略》中概括为:“记言则玄远冷隽,记行则高简瑰奇”,这是比较中肯的。不管是记言还是记行,都以描写人物为中心。《世说新语》注重采用对比的手法突出人物性格的不同,如《德行》篇“管宁割席”一节,通过管宁、华歆二人对待富贵利禄不同态度的描写,表现管宁淡薄名利的品格。《世说新语》描写人物注意生活中细节,抓取小片断、小镜头,抓住人物、情节的细微传神之处,略加渲染,就能突显出人物思想性格的某一侧面。《忿狷》篇中蓝田侯王述吃鸡子的故事堪称经典:“王蓝田性急。尝食鸡子,以箸刺之,不得,便大怒,举以掷地。鸡子于地圆转不止,仍下地以屐齿蹍之,又不得,嗔甚,复于地取内口中,啮破即吐之。”一系列急遽、不假思索的动作,生动地刻划出王蓝田急噪易怒的性格。
《世说新语》的语言简洁生动,隽永传神。叙事语言能抓住关键,三言两语说得清楚明白。如《俭啬》篇中:“王戎有好李,卖之,恐人得其种,恒钻其核。”短短16个字,就把王戎自私吝啬的行为表露得淋漓尽致。《世说新语》中人物语言的设计符合人物的身份与个性,“克复神州”符合王导这位东晋三朝元老的身份,而“自杀伊家人,预卿何事”也只有生性残忍的王敦才可能出口。另外,《世说新语》中不仅保存了大量的口语如“阿堵”、“登龙门”等,还提炼出许多含义隽永的文学语言,如“拾人牙慧”、“一忘情深”、“咄咄怪事”、“难兄难弟”等。正如明人胡应鳞《少室山房笔丛》中所说:“读之晋人面目气韵,恍然生动,而简约玄澹,真致不穷,古今绝唱也。”
《世说新语》在艺术上有较高的成就,鲁迅先生曾把它的艺术特色特色概括为“记言则玄远冷隽,记行则高简瑰奇”(《中国小说史略》)。《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共一千五百多个,魏晋两朝主要的人物,无论帝王、将相,或者隐士、僧侣,都包括在内。它对人物的描写有的重在形貌,有的重在才学,有的重在心理,但都集中到一点,就是重在表现人物的特点,通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格,使之气韵生动、活灵活现、跃然纸上。如《俭啬》:“王戎有好李,卖之恐人得其种,恒钻其核。”仅用16个字,就写出了王戎的贪婪吝啬的本性。又如《雅量》记述顾雍在群僚围观下棋时,得到丧子噩耗,竟强压悲痛,“虽神气不变,而心了其故。以爪掐掌,血流沾褥”。一个细节就生动地表现出顾雍的个性。《世说新语》刻画人物形象,表现手法灵活多样,有的通过同一环境中几个
被鲁迅称为“记言则玄远冷峻,记行则高简瑰奇”,是六朝志人小说的代表作、对后世笔记体影响颇大