弹道导弹防御系统于20世纪50年代开始研制。美国先后研制了“奈基-宙斯”和“卫兵”弹道导弹防御系统，前者只采用高空拦截导弹，后者用高空和低空拦截导弹分层拦截。1970年美国建立了“卫兵”系统的第一个发射场。
苏联在20世纪60年代研制和部署了高空拦截的反弹道导弹导弹，1967年建成莫斯科反导弹导弹防区。已有的弹道导弹防御系统造价昂贵，作战性能并不理想。
现代进攻性战略弹道导弹广泛采用分导式多弹头以及突防装置，导弹弹头作了核加固，对弹道导弹防御系统提出了更高的要求，防御系统变得更加复杂，技术难度增大。1976年美国关闭了“卫兵”系统的发射场。1980年苏联决定把已经部署的64枚反弹道导弹导弹撤除一半。
80年代以来，美国和苏联在发展采用常规装药的多层拦截系统的同时，正把注意力转向于发展新的反导弹武器，如激光、粒子束等反导弹武器，以组成太空导弹防御系统。
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