每个人的生命起点都是从父母那里获得的基因，有的家庭成员之间看起来惊人的相似，而有的却并无太多相似之处，还有某些家庭的某些特征隔代相传。这是什么原因呢?1866年，奥地利生物学家格雷戈尔·孟德尔通过豌豆试验发现了生物遗传的基本规律，揭开了千百年来人们最想了解的奥秘，他也因此被尊为现代遗传学的奠基人。
有人类历史上第一个遗传学家之称的孟德尔，1822年7月22日出生于奥地利一个贫寒的农民家庭里，父亲和母亲都是园艺师。从小在父母的熏陶下，孟德尔对园艺很感兴趣，但他的志趣始终在科学上面。因为家境贫寒，他没有读完大学就进布隆(现在的布尔诺)奥古斯丁教派的圣托马斯修道院，当了一名修道士。1851年，几经辗转，孟德尔才有机会到维也纳大学深造。
在维也纳大学的两年中，孟德尔学习了物理、数学、化学、动物学、埴物学、植物生理学等，并对植物学和植物杂交产生了浓厚的兴趣。这段时间的学习，对他日后的工作产生了极大的影响。1853年，完成学业的孟德尔回到修道院，没有直接参加当年的教师资格考试，而是进入了一所刚建成不久的技术学校任教。在这里。他开始了14年的教学生涯，但由于没有获得教师资格证，他只能拿一半的酬薪。
教学之余，孟德尔在修道院里开始进行一些实验。19世纪50年代初，他开始对豌豆进行人工授粉，测定生物的形状遗传。1854年，植物杂交研究领域成为布隆农业学会讨论的热点，已成为会员的孟德尔倍受鼓舞，进行了更深入的实验研究。
在实验中，孟德尔精选纯种豌豆进行杂交。例如把长得高的同长得矮的杂交，把豆粒圆的同皱的杂交，把结白豌豆的植株同结灰褐色豌豆的植株杂交，他的实验目的就是通过这种杂交，观察每一对性状的变化情况，推导出控制这些性状在杂交后代中逐代出现的规律。
实验发现每一植株都具有两个决定高度的因子，高的显性因子和矮的隐性因子，因此杂交后第一代的值株全都是高的。当这一代自花受精后，这些因子在子代中排列可以是两个高因子在一起，或者两个矮因子在一起，或者一高一矮，一矮一高。前两种组合将会繁育出同样的后代，各自生出全是高的或全是矮的植物，而后面的两种组合则将以三与一之比生出高的或矮的植物来。
通过这一系列的实验结果，孟德尔总结出了生物遗传的两条规律。即同一律和分异律。同一律是两个不同类型的植物或动物杂交时，他们的下一代全部是一模一样的情况。例如，一个绿色种子和一个黄色种子杂交，他们的下一代都是黄色的；分异律是不同植物品种统一的新一代被拿来再交配时，他们的下一代便不再是统一的了。他们会发生分离并按照一定的比例，构成不同的形式。
1865年孟德尔在自然科学学会的会议上先后两次报告了他的发现。但是由于他的研究方法和结论远远超过了当时的科学技术水平，所以在当时并未认可。直到他去世了20年后的1900年，这一理论才被人重新发现并得到普遍应用。
以杂交试验闻名的孟德尔还是一位气象学家，是奥地利气象学会的创始人之一。从1857开始，他每天都一丝不苟地观察记录温度、气压、降雨量以及臭氧水平，并将其绘成图表呈交给自然科学会，以作气象资料研究。此外，孟德尔还从事过植物嫁接和养蜂等方面的研究。为了自己的科学事业，孟德尔一生未婚，于1884年1月，因慢性肾脏疾病去世，他的遗体被埋葬在中央公墓的修道院墓地。
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