在远古时代,地球上的大气中几乎没有氧气。含量极其微少的自由态氧气是由紫外线光解水产生的。后来,出现了适应于无氧呼吸的微生物,它们有光合色素,能利用日光能还原大气中的二氧化碳使之成为有机物。再后,演化出一支能利用水与二氧化碳形成有机物质的具有光合功能的低等植物。这些低等植物通过光合作用能释放出氧气,从而改变了大气中的成分。氧气的形成为有氧呼吸的产生奠定了物质基础,使生物的代谢类型发生了显著变化。进化至今的高等植物虽然以有氧呼吸为主,但仍保留无氧呼吸的能力。在无氧条件下,仍能在短时内进行无氧呼吸以保障生命活动之进行。
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