柔性生产是针对大规模生产的弊端而提出的新型生产模式。所谓柔性生产即通过系统结构、人员组织、运作方式和市场营销等方面的改革，使生产系统能对市场需求变化作出快速的适应，同时消除冗余无用的损耗，力求企业获得更大的效益。计算机及自动化技术是柔性生产的物质技术基础。例如柔性制造系统（Flexible Production System，FMS）是以统一的信息控制系统和自动物料储运系统连接起来的一组加工设备，能在不停机的情况下实现多品种工件的加工，并具有一定管理功能。柔性生产是全面的，不仅是设备的柔性，还包括管理、人员和软件的综合柔性。与柔性生产相适应，当前国际上柔性管理也开始出现。
本世纪20年代在泰勒“科学管理”影响下，尤其是E．whitney及Oliver提出“互换性”、“大批量生产”和“传送带”应用前提下，工业界将管理思想与当时的电气化、标准化、系列化结合，成功地诞生了“少品种大批大量生产”的生产模式，给制造业注入了新鲜血液，它推动了工业化发展的进程，美国的“福特制”就是典型代表，它为社会提供了大量的产品，它存在的基础是当时的市场环境为卖方市场，因而我们也称此生产模式为刚性生产模式，这一模式的生产效率高，单件产品成本低，但它是以损失产品的多样化，掩盖产品个性为代价的。随着经济的不断发展，企业的竞争形式也在发生变化，它不仅仅是表面的价格、数量、质量的竞争，更重要的是刚性生产模式的弊端逐渐显现，主要表现在：成本增加、过量库存、适应市场的灵敏度低。为此，1998年美国里海大学和GM公司共同提出了柔性生产模式AM（Agilemanufacturing），现已成为“21世纪制造业战略”。
柔性生产模式的内涵实质表现在两个方面，即虚拟生产和拟实生产。虚拟生产是指面对市场环境的瞬息万变，要求企业作出灵敏的反映，而产品越来越复杂、个性要求越来越高，任何一个企业已不可能快速、经济地制造产品的全部，这就需要建立虚拟组织机构，实现虚拟生产。拟实生产也就是拟实产品开发，它运用仿真、建模、虚拟现实等技术，提供三维可视环境，从产品设计思想的产生、设计、研发、到生产制造全过程进行模拟，以实现在实体产品生产制造以前，就能准确预估产品功能及生产工艺性，掌握产品实现方法，减少产品的投入、降低产品开发及生产制造成本。这两点是柔性生产区别于刚性生产模式的根本所在。很明显，柔性生产的精髓在于实现弹性生产，提高企业的应变能力，不断满足用户的需求。
柔性生产模式与刚性生产模式相比具有以下特点：
①建立虚拟企业，实现虚拟生产与拟实生产。
②定单决定生产量。柔性生产模式认为，只有适应市场不断变化的需求，才能提高企业的竞争力，、价格与质量不是主要的竞争手段，而只是部分竞争手段，要不断地研发产品，创造产品的特殊使用价值来满足用户，根据定单来确定生产量及小批量品种，这就是柔性生产管理的基本出发点。
③建立弹性生产体系。柔性生产根据市场不断需求变化来生产；它产品多、个性强、多样化。而要满足这一生产需求，势必要建立多条流水生产线，由此而带来不同的生产线经常停工，产品成本过高。因此，必须建立弹性生产体系，在同一条生产线上通过设备调整来完成不同品种的批量生产任务，既满足多品种的多样化要求，又使设备流水线的停工时间达到最小。即“只在必要的时间内生产必要数量的必要产品。”
④生产区位趋于集中。为了满足市场需求，柔性生产必须在一个生产区位完成整个生产过程。尤其是零配件供应商要与装配厂保持距离，以保证零配件及时交货并实现零库存，从而实现对市场需求变化的灵敏反应。
⑤人员素质要求高。人是最灵活最具柔性的资源，这是因为人有社会动机，有学习和适应环境的能力。人能够在柔性生产模式下通过培训、学习、模仿和掌握信息技术等而获得所需要的知识与技能。
1.实现虚拟生产.虚拟生产是指面对市场环境的瞬息万变，要求企业作出灵敏的反映，而产品越来越复杂、个性要求越来越高，任何一个企业已不可能快速、经济地制造产品的全部，这就需要建立虚拟组织机构，实现虚拟生产.在大规模生产系统中即使提高生产能力和采用精益生产，但企业仍主张独立进行生产，企业间的竟争促使各企业不得不进行大规模生产.而柔性生产所实现的虚拟生产将促使企业采用较小规模的模块化生产设备，促使企业间的合作，每一个企业都将对新的生产能力作出部分贡献.由于竞争者、供应者和用户在它们相互关系中发挥着不断变化的作用，所以柔性生产改变了工业竞争的意义.在这里，竞争、合作、供货、买方的关系将随着产品的变化而变化，使得竟争和合作二者兼容。
2.拟实生产.也就是拟实产品开发，它运用仿真、建模、虚拟现实等技术，提供三维可视环境，从产品设计思想的产生、设计、研发、到生产制造全过程进行模拟，以实现在实体产品生产制造以前，就能准确预估产品功能及生产工艺性，掌握产品实现方，减少产品的投人，降低产品开发及生产制造成。
3.柔性生产的出发点是基于对未来产品和市场的灵活最具柔性的资源，这是因为人有社会动机，有学习和适应环境的能力.人能够在柔性生产模式下通过培训、学习、模仿和掌握信息技术等而获得所需要的知识与技能.如:一位操作工人原来只需要管理一种产品的生产，而现在需同时负责几个产品、几个岗位的操作，原来只需用一般机械操作即可，而现在必须懂得用计算机进行管理;对于管理人员而言，必须具有对市场的动态分析能力、办公自动化能力及高水平的管理技术.
4.高技术的应用.柔性生产模式的实现必须运用大量的高新技术，如计算机集成技术、网络技术、数据库等.
柔性生产作为一个新概念，尚处于不断发展和完善之中.对柔性生产的理解实际上可认为它是一个计算机集成制造系统、企业联盟、并行工程、拟实制造、高素质员工等多方面的系统集成，是一个基于计算机集成制造系统且在此基础上发展起来的一个更高层次的集成大系统.
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