背斜、向斜统称为褶皱，它们都是在挤压作用下，岩层受力弯曲形成的。
背斜岩层向上拱起，向斜岩层向下弯曲。所以，年代较新的背斜一般形成褶皱山脉，年代较新的向斜一般形成谷地。
而在褶皱形成过程中，背斜顶部受张力，发生张裂，物质不坚实，易受外力侵蚀，最终成为谷地，而向斜槽部受挤压，物质坚实，不易受侵蚀，最终成为山岭。这叫做地形倒置，一般发生于年代较老的背斜与向斜处。
背斜是良好的储油构造，向斜是良好的储水构造。
工程建设上，背斜处适合建隧道，向斜处适合建水库。
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