“天下没有免费的午餐”起源于1870年代的一些美国酒吧，它们以“免费午餐”作招徕吸引顾客，但附带条件是：顾客必须购买至少一杯酒类饮品饮用。虽然它们提供的“免费午餐”的价值比一杯酒的价值为高，但由于绝大多数顾客每次惠顾都会购买多杯酒饮用，所以酒吧依然能够收回其成本。
1975年，以主张自由放任资本主义而闻名的美国经济学家米尔顿·弗里德曼引用科幻小说《严厉的月亮》，出版了一本名为《世上没有免费午餐》的著作，使“免费午餐”的概念更广为人知。
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