蛋白质在重金属盐（汞盐、银盐、铜盐等）、酸、碱、乙醇、尿素、鞣酸等的存在下，或是加热至70℃—100℃；或在X射线、紫外线的作用下，其空间结构发生改变和破坏，从而失去生物学活性，如酶失去催化活性，血红蛋白失去输氧能力等，这种现象称为变性。蛋白质变性的因素很多都能致病、致癌、致畸，必须采取有效的防护措施
