法语（la langue fran�0�4aise或 le fran�0�4ais）属于印欧语系罗曼语族，是继西班牙语和葡萄牙语之后，使用者人数最多的罗曼语言之一。法语在11世纪是世界上使用最多的语言，全世界有77,000,000人把它作为母语，以及其他128,000,000人使用它（包括把它作为第二语言的人）。法语是很多地区或组织的官方语言（例如联合国、欧盟）。
历史
虽然很多法国人认为他们是高卢人（Nos ancêtres les gaulois）的后裔，但是今天似乎只有很少的凯尔特人的影响保留在法国人中。很多的词汇是来源于拉丁语或日耳曼语言。
公元4世纪，罗马帝国统治法国，拉丁语开始在法国流行。至公元5世纪，拉丁语已经广泛取代了原先通行于法国的凯尔特语。在高卢境内，随着罗马移民的增加，高卢人与之使用的通用拉丁语融合成为大众拉丁语（le latin vulgaire），与此同时，作为上层文人使用的书面拉丁语开始衰退。公元5世纪，高卢境内的说拉丁语的早先居民，与随着民族大迁徙进入高卢的讲日耳曼语的法兰克人的语言开始融合。法语开始失去非重音音节。公元6、7世纪，大众语变为一种混合性语言（un langage composite）。公元8世纪，查理曼帝国的建立开始使得法语开始规范化。到公元9世纪，拉丁语和日耳曼语最终融合成罗曼语。从公元939年卡佩王朝开始，法语成为法国唯一的官方语言。
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法语方言
开始的时候，在今天的法国领土上有很多不同的方言，但是后来巴黎附近地区的方言Ile-de-France取代了其他的方言并成为了现代法语官方语言的基础。而南方经济由于发展比较落后以及历史上的分隔，至今仍存在很多方言，如马尔舍方言、上朗格多克方言、下朗格多克方言、利木赞方言、上奥佛尼方言、下奥佛尼方言、加斯克尼方言和普罗旺斯方言。
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世界上的法语
法语是下列国家的第一语言：
法国（六千万人使用，包括瓜德罗普岛、马提尼克岛和圣皮埃尔和密克隆）
加拿大（6,700,000使用者，特别是魁北克、新不伦瑞克）
比利时（4,000,000使用者，瓦龙语是Langue d'O�0�7l语的一种方言，与比利时法语有显着的不同）
瑞士
摩纳哥
法属圭亚那（Guyane fran�0�4aise）
海地
同时法语也是下列国家的主要第二语言：阿尔及利亚、黎巴嫩、毛里求斯、摩洛哥、新喀里多尼亚、留尼汪和突尼斯。
它在下列国家是官方语言，也是学校唯一使用的语言：科摩罗、刚果共和国、法属玻利尼西亚、加蓬和马里。
它在下列国家是官方语言，但是没有当地语那么常用：贝宁、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、C�0�0te d'Ivoire、几内亚、马达加斯加、尼日尔、卢旺达、塞内加尔、塞舌尔、多哥、瓦努阿图和刚果民主共和国。
它在安道尔和卢森堡也是一种普遍的语言。
另外，在埃及、印度（Pondicherry）、意大利（Vallée d'Aoste）、老挝、毛利塔尼亚、英国（汊河岛，Channel Islands）、美国（阿卡迪亚，Cajun）和越南也有一些法语使用者。
La Francophonie是一个国际法语使用者和非法语使用国家和政府组织。
起源
自公元前52年古罗马人征服高卢以后，拉丁语就成为了高卢人的日常交际语言。法语在很大程度上源自民间拉丁语。
第四至第十二世纪：“罗曼语”与古法语
法语曾先后经历了高卢－罗马时期（约公元四世纪-八世纪）和罗马时期（约公元九世纪-十一世纪）。这两个时期的语言和文化主要继承了拉丁语的传统，单词的形态及发音却发生了很大的变化。签订于842年的《斯特拉斯堡誓言》（Les Serments de Strasbourg）用罗曼语和法兰克语两种语言写成，被认为是用法语写就的最早的一份官方文件。
自十一世纪起，法语开始流行于法国和英国的宫廷。用通俗语言创作的文本开始出现，并很快繁荣起来。然而，在学术界，法语一直被禁止使用，拉丁语是大学里师生们所使用的唯一的口头和书面语言。
十四至十五世纪：中古法语
十四和十五世纪是人文主义时代。在意大利文艺复兴运动的影响下，人们对法语进行了革新，使之获得了长足的发展，法语的词汇也极大地丰富起来，法语也获得了更多的认可，开始成为一种荣誉语言，其使用范围也得以扩大。
十六世纪：文艺复兴
法语在文艺复兴时期征了服所有高贵的领域，包括文化界和科学界。
颁布于1490、1510 和1539 年的一系列法令以及著名的维莱－科特雷敕令，均对当时法语使用的现状给予了认可。
著名的大型词典都是在此期间相继问世的，如：艾蒂安（R. Estienne）编著的首部采用法语词目的词典——《法语－拉丁语词典》（1539 年），尼科（Nicot）编著的《法语宝典》（1606 年），等等。
十七世纪：古典法语
1635 年，黎世留创立了法兰西学院。该学院的主要职责就是编写一部词典、一部语法书、一部修辞学书和一部诗学书，并制定纯正、易懂的语言规则，维护法语的纯洁和规范。到路易十四统治时期，法语的使用范围已扩大至整个欧洲。
十八世纪：启蒙时代
自1714年拉斯塔特条约（Traité de Rastadt）签订以后，法语就成为了一种重要的国际性外交语言，流行于欧洲所有的宫廷和使馆。与此同时，法兰西学院修订了数千个词汇，摈弃了陈旧过时的拼写形式，确立了现代法语的拼写法。
十九世纪：现代法语
十八世纪末，法国大革命爆发了，法国也因此进入了一个动荡的时代。封建时代的一些旧词逐渐消失了，取而代之的是一些政治、社会和制度领域里的新词。
大革命后，用于学校教育的语法书如雨后春笋般地问世。在十九世纪，共出版了约2500余本语法书。
1882年，涉及到义务教育的朱尔·费里法（Leslois de Jules Ferry）颁布，规定在全国范围内普及义务教育，让所有的法国人都学会读、写法语。
二十世纪：当代法语
自1900 年以来，法语不断地接收新技术和外来语言，摒去旧词，形成了现代法语现。时全世界有8700万人把它作为母语，以及其他2.85亿人使用它（包括把它作为第二语言的人）。法语是很多地区或组织的官方语言（例如联合国、欧盟等）。
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