发酵工业的产品在日常生活中随处可见，酒、酸奶、酱油、醋、味精，以及抗生素药、激素、疫苗等，都是利用微生物发酵制成的产品。
人类在史前时期已经能够利用各种不同的微生物了。公元前2000多年，埃及人已酿造出了葡萄酒，中国古代劳动人民，早在4000多年前就从实践中发现了发酵现象。中国用谷物酿酒大概开始于新石器时代。山东龙山文化晚期已有陶尊等饮酒器具。古书记载：“仪狄作酒，禹饮而甘之”。春秋战国时已开始酿醋，周朝时（公元前1000年）酱油业就已很发达。
中国的白酒有一种曲酒，是用酒曲造酒，实际上是糖化和酒化统一的过程，这是一项重大的发明。曲是培养酵母和霉菌等微生物的谷物。曲的发明和制曲技术的不断改进，是中国制酒工业上的一项伟大成就，曲在医学和发酵食品方面也有十分重要的作用。
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