本方所治,为外感风寒,卫强营弱之证,即《伤寒论》所谓“以卫气不共营气谐和故尔”,《伤寒论》称之为太阳中风。后世称之为外感风寒表虚证。所谓“卫强”是指外感风寒之邪客于肌表,卫气浮盛于外,与邪抗争而言;由于卫气奔越抗邪而不能正常的“温分肉,肥腠理,司开阖”,使肌腠疏松,形成了表虚的病理变化。卫与营,一在脉外,一在脉内,一属阳,一属阴,二者相辅为用。《素问•阴阳应象大论》曰:“阴在内,阳之守也;阳在外,阴之使也。”卫气奔越于外,不能卫护营气,营阴亦不能内守,这就所谓的“营弱”。由于卫强营弱,卫阳浮盛于表而抗邪,故见发热之症;营阴不能内守,而见自汗之症。这就是营卫不和,卫强营弱,发热汗出的机理。
本方证为自汗出,为何又以桂枝汤发汗?是否犯“虚虚”之戒?盖桂枝汤证之汗为“病汗”,服桂枝汤后,遍身微似汗出,病乃悉去,此汗为“药汗”。曹颖甫先生曰:“病汗常带凉意,药汗则带热意,病汗虽久,不足以去病,药汗瞬时,而功乃大著。”可知桂枝汤是解肌发汗的方剂,病邪得以逐驱而病愈汗止。