地球由内到外分为三层，地核、地幔和地壳。地幔的上部（上地幔）和地壳是相对刚性的部分，我们称之为岩石圈。地幔的下部（下地幔）就可以称之为软流层。所以说岩石圈与下地幔是相对的，它们划分的依据是物质的相态，前者是相对固态，后者含有较多熔融液态物质。而地壳和地幔是另一组相对概念，它们划分的依据是地震波波速在这两层的界面上发生了较大的变化。
软流层是上地幔的一部分，软流层之上的地球部分就是岩石圈。
