清水河县大约建于公元前475年战国时代，属战国管辖地区，这一地带林胡遍野，松林榆树生长茂盛，特别引人关注的是榆树参天立地，至今全县榆树遍地生长，素有大榆树湾村、小榆树湾村、榆树沟村之称。故命名这一地带为榆树梁。朔平府志：“榆树梁，在府境边外，高三里，盘踞十里，通平鲁边外，大榆树湾、小榆树湾，险峻及多。”清水河古名叫树颓水，追溯此水之名，缘于山西省平鲁县西北境土颓山而得。树颓水清澈透顶，故改名清水河。《绥乘》云：“迤而南曰吐颓山，因树颓水而名，即清水河也。”据《山西通志》：“树颓水，今清水河，并出平鲁县边内”。《魏书列传》：“太延五年，蠕蠕犯塞，是树颓水所出之东山。即吐颓山也，与地形志神武郡之殊颓县（北魏设殊颓县，在今清水河东南距平鲁、右玉境）皆一名。今水经平鲁县界西北流。经厅（清水河厅）治南，入红（浑）河。”
《绥远省调查概要》谓：“清水河乃古之树颓水，源出山西平鲁县四十里大头山之大嘴沟，由大水口出边墙，入于县之东境七墩口之水，东来注之；镇川口之水，南来注之；红门口之水，自西南来注之，其会流之处，名三叉河；迤逦一百十里至此，旧名宁边河；又西流经县治南，出古边墙（即隋长城）又北流三十里至裕民壮，即西嘴子，与红河会；又西流在岔河口，入于黄河。”清水河从古树颓水得名。《绥远省调查概要》谓：“案丸边图，有神水湖，即此水也。两镇三关志，谓之明水湾，今厅治即因水而名。”
清水河从战国时代的赵国就有了历史记载，从公元前475年至元末公元1367年，在一千八百多年中历代州、郡、县、镇名称都有过史料记载，但疆域地名依据清水河得名的是从明朝开始。明朝称清水河地为清水营。《万里长城·山海关》一书记载：“延绥镇（也称榆林镇）总兵驻在榆林堡（今陕西榆林）管辖的长城东起清水营，（今内蒙古呼和浩特市清水河附近），西至花乌池附近（今宁夏回族自治区盐池县）。全长一千七百七十里。”这里的清水营就是明朝时给清水河县的命名总称。清乾隆二十五年（公元1760年）改理事厅，光绪十年（1884年）又改为抚民通判厅。即清水河厅署。起名清水河厅。中华民国元年（公元1912年）改县设知事。从此清水河县正式开始得名。抗日战争、解放战争、中华人民共和国建国至今沿用此名。
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