公元前1051年,周武王将为周王朝立下汗马功劳的姜尚封于齐,都营丘。
领封之后,姜尚带领文武百官,携家人侍从,车乘辎重,浩浩荡荡,东行就国。在齐地,姜尚励精图治,奉行尊贤尚功的国策,并积极发展生产,齐国很快成为强国。
到了春秋时期,齐国一度称霸。公元前386年,姜氏失去政权。经过几代努力而获得齐国上下广泛支持的田氏,取代姜氏,田和成为齐国国君。对此,日渐衰微的周王朝也代表周朝各国表示承认。这一历史事件被称为“田氏代齐”。战国时期,各个诸侯国都处于大变革之中。田齐的第三代国君齐桓公田午,当时面临着新生政权有待巩固、人才匮乏的现实。于是,他继承齐国尊贤纳士的优良传统,在国都临淄的稷门附近建起了一座巍峨的学宫,设大夫之号,广泛招揽天下有志之士,称为稷下。