运输经济学的理论体第初步形成于20世纪30年代，1935年美国经济学家D·P·洛克林出版《运输经济学》一书，标志着运输经济学成为一门独立的学科。这一时期的运输经济学除了进一步完善传统的经济学说，研究运输经济中的供求、成本和价格理论之外，现代交通体系和运输政策、运输经济中的宏观理论、投资经济效益也成为重点研究的内容，而公路、航空和海运科学的研究和运筹学、系统科学的发展，为运输经济学的深化、发展和系统化提供了条件，同时也为壮大自身的理论体系奠定了基础。E·约翰逊等人于1940年出版了《交通运输：经济原理与实践》，开始全面讨论包括铁路、水运、公路、航空和管道各种运输方式的运输经济问题，包括它们之间的竞争与协作。第二次世界大战以后，各种运输方式的发展、变化和经济学在宏观、微观理论方面的进步，吸引了较多经济学家逐渐加入运输经济研究。20世纪60年代以后，运输经济学在投资和成本效益分析方面取得了较快进展。进入20世纪70年代以后，世界经济在能源、环境方面的危机提出了新的运输经济课题，这些探讨逐渐反映在运输经济著作中。20世纪70年代中期，T·C·库普曼斯提出的运输计划最优模式，进一步丰富了运输经济学。20世纪80年代以后，运输经济学理论越来越多地同新兴学科的发展交织在一起，越来越成为一门交叉学科，向着模向的综合化的方向发展。运输基本上属于外部经济，存在着外在性，运输经济理论有待于基础理论的发展。
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