第一个“文”字，为“纹”，修饰之意。“言”字，是写、表述、记载等的意思。“文言”两字，就是修饰过的语言，即书面语言，是相对于“口头语言”而言，在中国古代长期占据统治地位。五四运动以后，白话文才取得正式书面语的资格。 最后一个“文”字，是作品、文章等的意思，表示的是文种。
文言主要是指古代书面用语，也就是写文章的语言习惯。日常口语是不会用的。就如同现在一样，书面语总是要正式和严谨一些，口语就简洁随意得多。
