寒武纪在地质时间上约为5亿7千万年前至5亿5百万年前古生代初期的一段地质时间。“寒武”一词源自英国威尔士的古拉丁文“Cambria”。日文音译，我国沿用。因为是首先在那里研究的，故就地取名。
寒武纪分为早寒武世、中寒武世和芙蓉世。动物群以具有坚硬外壳的、门类众多的海生无脊椎动物大量出现为其特点，是生物史上的一次大发展。其中三叶虫最为常见，是划分寒武系的重要依据。
