篇小说的情节非常简单:一个在京城为生计奔走多时却毫无结果的人终于沦落到乞讨为生的地步。在他为如何开口讨钱困扰不已时,他年幼的儿子正忍受着饥饿的
折磨。一个和吃有关的词“牡蛎”对孩子产生了超乎寻常的影响,他因饥饿而不甚清楚的思维完全围绕这个词转动,对这种食品产生种种差别极大的想象。虽然将牡
蛎无端的想象成“一种类似青蛙的动物……藏在两片贝壳里,睁着又大又亮的眼睛朝外看,不住地摆动它那难看的下颚……皮肤是粘糊糊的”的怪物,却仍然喊出
“给我牡蛎”,并且狼吞虎咽的吃掉了由感到有趣的有钱人提供的牡蛎,连它的壳都嚼碎了。这一段无疑是全文最扣人心弦的部分。文章的结尾处,孩子并没有因为
吃了牡蛎而得到丝毫快乐,父亲也在为自己没有抓住机会乞讨而后悔不迭。小说在与开始时相比毫无变化的状况下结束。