1774年,《少年维特之烦恼》的发表使歌德由德意志诗人而成为一个“世界”诗人。小说风行各国,掀起了一股“少年维特热”。作品之所以有如此魅力,就在于它通过维特这个叛逆者与周围环境之间的矛盾,揭露了上流社会的污浊庸俗、人与人之间的相互倾轧、不可跨越的等级制度,对当时德国的丑恶现实进行了深刻批判,反映了已经觉醒却仍软弱的德国进步青年的精神苦闷。
这部小说有以下两个主要特点。第一,它采取的是第一人称的写法(穿插在维特书信中的“编者致读者”除外)。这种叙述方法非常适合于这部小说着重抒发主人公思想感情的特点。维特是个受到新思潮影响又有文艺才能的青年,他对爱情的追求、事业的希望和理想的憧憬,都因腐朽堕落的社会现实而遭受挫折和失败,在他内心深处必然会激起层层浪花,这种思想感情的变化,由主人公以书信体的第一人称形式自述,可以不受任何外在拘束,自由地表达,尽情地宣泄。第二,这部小说在抒发主人公的思想感情,塑造维特这个多情善感的青年形象时,还借助于大自然景物的描写。维特书信中不乏风景描写的神采文字,这既是他思想性格的一种鲜明特征——狂飙突进运动青年,受到卢梭“返回自然”思想的影响,认为人性和自然相通,接近大自然会净化人的心灵;同时也是他自我抒发思想感情的需要。维特在舞会上听绿蒂说她已和阿尔伯特订婚,接着是电光闪闪,雷声隆隆,借此烘托他的“心烦意乱”。这类移情入景,借景抒情的写法,也是这部小说艺术感染力的一个重要方面。
两百多年来,这部小说以其凄婉动人的爱情故事和悲愤感伤的情调,深深震撼了一代代读者的心。