沙漠对于植物来说是难以生存的地方。若要生存，最起码它得经受得起两个严酷的考验：一是久旱。就拿塔克拉玛干来说，其年降水量仅为10-50毫米，还不及我国沿海地区的1—3%，这对于“喝”水量相当大的植物来说，是一着致命的杀手锏，许多植物因此而不敢光顾。二是高温。炎热的夏季，烈日烧烤着干旱的沙漠，致使地表温度可达60—80℃，足以烤熟鸡蛋。这对植物来说，无疑是“火上烧油”。
因此，在浩瀚的大沙漠里生长的植物多为矮小的灌木和草本植物，它们以其独特的身体条件经受住考验。它们靠肥厚多肉的茎和叶贮存水分。一场暴雨过后，“圆桶掌”的直径可增大1倍，被满满地盛上了“一桶水”。为了减少因蒸腾作用而散失的水分，仙人掌没有叶子，早先的叶子已退化成为针刺。它们的根须发达，以利于从四面八方采集水分。沙漠中生长的那种萨瓜罗掌的根尖距离茎部可达15米，而那种牧豆树的根扎得更深，可以深入到30米以下的土壤里摄取水分。杂酚灌木丛的根还具有一种保卫功能，它能释放毒素，防止其他植物侵入自己的取水领地。
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