奴隶制起源于夏朝。中国奴隶制是从商开始，历经西周、春秋、魏晋南北朝时期奴隶制已逐步消亡。商、周时代，奴隶多产生于战争，从敌方周边部落俘虏成为奴隶，特别是商和西周的奴隶，大概绝大多数都来自这些人。从殷墟甲骨文和西周铜器铭文可以看出，无论是商、周王朝或是其敌对的部落，都力争在军事行动中擒获战俘并掠取对方人口。商代贵族获得的大量羌人、夷人俘虏，一部分用作人殉人祭，一部分则沦为奴隶。也有因犯罪被贬为奴隶的，有官奴和私属之分。
