卡诺循环包括四个步骤:等温膨胀,在这个过程中系统从环境中吸收热量; 绝热膨胀,在这个过程中系统对环境作功; 等温压缩,在这个过程中系统向环境中放出热量; 绝热压缩,系统恢复原来状态,在这个过程中系统对环境作负功。卡诺循环可以想象为是工作与两个恒温热源之间的准静态过程,其高温热源的温度为T1,低温热源的温度为T2。这一概念是1824年N.L.S.卡诺在对热机的最大可能效 率问题作理论研究时提出的。卡诺假设工作物质只与两个恒温热源交换热量,没有散热、漏气、摩擦等损耗。为使过程是准静态过程,工作物质从高温热源吸热应是无温度差的等温膨胀过程,同样,向低温热源放热应是等温压缩过程。因限制只与两热源交换热量,脱离热源后只能是绝热过程。作卡诺循环的热机叫做卡诺热机。广义的卡诺循环包括两个等温变化和两个任意的可逆循环,他们之间的热效率是一致的。