到六祖惠能时座下弟子众多，其中“嗣法”多达四十三人，开宗立派的都有五人，“衣钵”传给谁都会影响禅宗的发展。
中国禅宗初祖达摩或许已经发现了这个问题，他将衣钵于二祖慧可时说：“当我归西两百年以后，衣钵便须止而不传。”
两百年后，禅宗衣钵正好传到了六祖惠能。遵照初祖遗嘱，惠能 “传法不传衣”，禅宗从此扎根中华大地，兴盛不衰。
当然，也有人将衣钵不传归结于防止宗门纷争。
五祖弘忍传衣钵给惠能时就曾说：“衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命如悬丝，汝须速去，恐人害汝。”
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