由于苏联在1970年代初期研发米-12直升机的效果不理想加之为开发西伯利亚及北方沼泽和冻土地带，于是重新开始研制一种全天候重型运输直升机，任务代号为“90计划”，这就是后来的“米-26”直升机。这款新机型的设计方案要求飞机自身重量必须小于其起飞重量的一半，并由米里设计局创始人米哈伊尔·列昂季耶维奇·米里的学生马拉特·尼古拉耶维奇·季申科主持设计。
米-26以军用和民用兼顾的重型直升机为设计思路，其目的是取代早期的“米-6”和“米-12”重型直升机。新设计的“米-26”机舱载荷是米-6的两倍，它是世界最大和最快的重型直升机，并在生产方面实现量化。苏联建造米-26的目的是为运送重达13吨（29,000磅）的两栖装甲运兵车以及协同军用运输机（如“安-22”和“伊尔-76”）将弹道导弹运往偏远地区。
1977年12月14日，“米-26”直升机进行了首飞。1980年10月4日，编号为“01-01”的首架飞机交付使用。在飞机制造期间，有一架即将交货的飞机在测试单引擎着陆时坠毁，但未造成人员伤亡。
1981年6月，米-26的预生产型在34届法国巴黎航空展览会上首次公开展出。1982年开始研制军用型，1983年米-26的研发工作结束开始交付使用。1985年，飞机开始进入苏联的军事服役和商业运营。1986年6月开始出口印度。总计制造了约300架。截止2014年，米-26直升机仍在生产。
米-26是第一架旋翼叶片达8片的重型直升机，有两台发动机并实施载荷共享，在其中一台失效的状态下，另一台发动机仍可以维持飞机的正常飞行。它的质量只比“米-6”略重一点，却能吊运20吨（44000磅）的货物，比“米-6”大8吨，是继米-12之后，世界第二大与第二重的直升机，但却是仍在服役的世界第一大和第一重直升机。
2010年7月，俄罗斯宣布将与中国共同研发“米-26”的后续机型。
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