《短歌行》有两首，其一‘对酒当歌，人生几何！’这首诗从内容推断，写作时间当在赤壁之战以后。当时，由于曹操在军事上的失利，统一事业受到严重障碍，因此感到年华易老，壮志难酬，所以发出了‘人生几何’和‘去日苦多’的慨叹。但他念念不忘的仍是统一中国的事业。他引用《子衿》和《鹿鸣》的诗句表达对贤才的思慕。最后，以周公自比，抒发了延揽人才，使天下归心的愿望。
第二首大概写于曹操在统一北方的过程中，始终坚持‘奉天子以令不臣’的策略。但他的政敌则攻击他‘有不逊之志’，企图从政治上孤立他。为了回答这种攻击，他一再‘自明本志’，说明自己没有代汉的野心。在《让县自明本志令》和这首诗中，他大加赞扬周文王、齐桓公和晋文公，就是表示要象他们那样‘以大事小’，‘奉事周室’。，
曹操年表 江耦
五十三岁 建安十二年（二零七）
二月，下《封功臣令》，封功臣二十馀人为列侯，馀各以次受封；又分邑租以赐将吏。
注：参见《文选》卷二，页三六——三七，建安十二年三令。
五月，操北征三郡乌桓，至无终（今河北蓟县），大水，傍海道不通，田畴为乡导，引军出卢龙塞（今喜峰口），堑山堙谷五百余里，经白檀（今河北滦平县）、历平冈（今喀喇沁左旗），东向柳城（今辽宁朝阳县南）。蹋顿等以数万骑逆军。八月，登白狼山，大破乌桓，杀蹋顿，胡、汉降者二十余万口。袁熙、袁尚奔辽东。九月，操引兵自柳城还。辽东太守公孙康杀袁熙、袁尚。十一月，操至易水，代郡乌桓行单于普富卢、上郡乌桓行单于那楼将其名王来贺。是岁，刘备始用诸葛亮。操遣使者以金璧赎归蔡文姬。
注：据郭沫若考证，蔡文姬留匈奴十二年，曹操赎归当在是年或次年。
五十四岁 建安十三年（二零八）
正月，操还邺，作玄武池，练水军。六月，操为丞相。七月，操南征刘表。八月，刘表死，子刘琮代，领其军屯襄阳，刘备屯樊，表长子刘琦奔江南。九月，操至新野（今河南新野县），刘琮举荆州以降操。操军至宛，刘备南走，至当阳为操军追及，战败，济沔，遇刘琦，同走夏口（今汉口），操遂得江陵（今湖北江陵）。十月，刘备与孙权联合谋拒操。刘备军驻樊口（今武昌西北五里），周瑜率江东兵三万人至荆州，十一月，曹操顺江陵而下，与周瑜军遇于赤壁（在今湖北嘉鱼县境），时操军事疾疫，战不利，引次江北，周瑜军以火攻，操船舰焚毁，军遂大败，自华容（今湖北监利县西北）道北走；刘备、周瑜追至南郡。操乃留曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，引军北还。周瑜复击败曹仁于夷陵（今湖北宜昌县）。十二月，孙权自将围合肥（今安徽合肥）。刘备表刘琦为荆州刺史，引兵南向，遂有荆州江南四郡；周瑜屯江北与曹仁相距。刘璋与操绝而与刘备相结。
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