我国历史上对东北地区进行管辖的行政机构先后有①都督府②行省③都司④将军辖区⑤都护府

元前4000年前后，中华种族肃慎族系创造东北早期文明——新开流文化。大约在公元前23世纪的尧舜时代，全国划分为九个州，当时东北地区为幽州境内，夏商周时期，劳动、生息在东北地区的有肃慎、东胡、华夏等民族。春秋战国时期（公元前770—前221年），辽宁是燕国的辽东郡和辽西郡。西晋时，慕容鲜卑迁到现在的辽西地区，公元337年称燕王，建乎府于龙城（今朝阳市），史称前燕，前燕亦重视发展生产，兴修水利，规定租税，非工商人口归农等等。使辽西地区的农业生产得到发展。唐武后圣历元年（689年），肃慎后裔粟末靺鞨（满洲先祖）首领大祚荣以本部为主，结合其他部，在“白山黑水”（长白山、黑龙江）之间建立地方政权渤海国（亦称震国）。后来鼎盛时，疆土方圆5000里，人口近500万，胜兵数十万人，史称“海东盛国”。辽金元时期，先后有居住在辽河上游的契丹族建立辽王朝（公元916—1125年）；居住在黑龙江、松花江流域的女贞族入主中原建立金王朝（公元1271—1368年）。这对于各民族的融合和发展，对于东北地区的社会经济文化发展，都产生了深刻影响。唐朝末年，契丹在首领耶律阿保机把两大部落统一起来，自立为王。公元916年耶律阿保机称帝，国号契丹。阿保机逝世后，其子耶律德光继位，公元947年改国号为辽，改皇都为上京。辽王朝鼎盛时的疆域，东至当今的色楞格河、石勒喀河一带；东北到外兴安岭和鄂霍次克海；南抵今天的天津市、河北省霸县、山西省雁门关一带，与宋王朝对峙。公元1113年，肃慎族系女真完颜部首领阿骨打举兵夺取松花江流域，南下占领辽东半岛。1115年称帝，国号金，建都会宁（今黑龙江阿城以南）。建国后继续征战，1125年灭辽，同年灭北宋。大金最盛时超过极盛时期的辽国，囊有辽吉黑三省和蒙古草原，大金骑兵向亚洲东北部海岸线纵横驰骋几拥有肃慎族系全部故地，西以河套、陕西横山、甘肃东部和西夏交界，向南一直到秦岭淮河与南宋对峙。1206年，铁木真被推戴为全蒙古的大汗（最高统治者称号），尊称为成吉思汗（意为拥有四海的汗），从此建立了蒙古政权。在几十年里，他和他的子孙，除向南扩展以外，还向西一直征战到多瑙河流域，建立了横跨欧亚两大洲的蒙古大汗国。1271年改国号为元，1279年灭南宋统一中国。元朝疆域比过去任何朝代都辽阔。东、南至海，西到今新疆，西南包括今去南、西藏，北面包括西伯利亚大部，东北到今鄂霍次克海。1368年朱元璋在应天（今南京市）称帝，建立明朝，同年灭元。在辽东都司，农业、手工业都得到很大发展。现在的辽阳地区，在当时是“岁有羡余，数千里阡陌相连，屯堡相望的富饶地方。当时，辽东都司的冶铁、制盐等手工业也很发达。辽东的三万卫与四川的龙州、顺天的遵化，是当时全国闻名的三大冶铁中心。16世纪末，女真再次勃兴强大。1616年建州女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉称大汗，重建大金国，史称“后金”。天聪十年（1636年）四月，皇太极改国号为“大清”，改女真族号为“满洲”。1644年清军大举入关，统一全中国，明朝灭亡。“白山黑水”是满洲族发祥地。满族取得政权以后，以东北为“龙兴之地”，定盛京为“陪都”，对东北实行“特别之制”的治理办法。清朝极盛时期，号称“大清帝国”“天朝上国”，疆域之盛，超过中国历史上任何朝代。1689年《中俄尼布楚条约》签订之前，清朝在东北地区疆域西括内外蒙古，尽有中、东西伯利亚，东临太平洋，包括库页岛、千岛群岛，北滨北冰洋，东北方向直到堪察加半岛和白令海峡。此时东北号称满洲本部，清初是东北历史上疆域最大时期。1689年《尼布楚条约》后东北地区疆域逐渐退至外兴安岭、乌第河、贝加尔湖南岸一线以南地域。清末民初中国衰弱，库页岛、千岛群岛丧失，外蒙古独立，东北版图最后缩至今日模样。
随着人口增加，土地开垦，中原先进生产技术的推广，东北农业生产的基本轮廓大致形成。在农业发展的同时，商业、手工业随之兴起，出现了沈阳、辽阳、锦州、长春、吉林、宁安、辽源、哈尔滨等经济中心。