水,更确切地说是水的交换,在维持生命中起着巨大的作用。这一点,从生物体主要是由水构成的这一事实中便可以看得出来:在人体中,水占人体总重量的70%左右,而在植物体中,水所占的比例则高达95%。植物所含水分大大高于人和动物,有些几乎全部是由水构成的,这一事实正好有力地说明了水循环在陆地生命的产生中所起的巨大作用:因为陆地上最先出现的正是植物。
在植物和动物的活组织中,水是向细胞输送营养并把有害物排出体外不可缺少的媒介。此外,水的蒸发还起着调节机体内温度的作用。机体损失的水分,必须由外部水源予以补偿,而且必须是淡水。这是因为组织细胞是靠细胞膜两侧渗透压不同来吸收水分的。只有当水中盐的浓度小于胞内液体中盐的浓度时,水才能穿过细胞膜而进入细胞。矿物盐化严重的水,譬如海水,其所以不能饮用或灌溉植物,原因也正在于此。