早期的56式冲锋枪完全仿自AK47，只是快慢机档位上印的是汉字，刺刀也完全仿造AK47第三型刺刀，但这种56式冲锋枪产量不是很大，后来改进了准星并在枪管下增加了标志性的折叠刺刀，1963年，56式冲锋枪的改进型56-1式冲锋枪设计定型，56-1式冲锋枪主要供空降兵和特种部队使用，它的最大特点是将原有的木制枪托改为可向下折叠的钢制框架枪托，使结构更加紧凑。
1980年，56-2式冲锋枪设计定型。56-2式冲锋枪的主要改进是取消了刺刀(但仍有少量依旧保留折叠刺刀)，枪托改为右向折叠。另外在细节上也作了一些不易察觉的改进。如56式冲锋枪的保险扳把上端面形状与机匣和机匣盖间的让位槽相同，当保险扳把处于保险状态时，刚好可以盖住让位槽，携行时可防沙尘进入。
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