硝石既有天然的，又能从土硝中提炼，人们早在2000多年前已利用硝石了。《史记·扁鹊仓公列传》记载说：汉初名医淳于意曾用硝石治病。东汉名医张仲景在他所著的《金匮要略》中记有“大黄消石汤”方，治黄疸病。在2世纪成书的《神农本草经》中，硝石被列为上品药。人们还认识到硝石的性质极活泼，它能与许多物质发生作用，丹炉家用制五金八石，银工家用化金银。因此，硝石成为金丹家常使用的物质，对它的认识也随实验而加深。梁代名医陶弘景在本草经集注中，清楚地介绍了当时鉴别硝石的方法：“以火烧之，紫青烟起，云是真消石也。今宕昌以北诸山有咸士处皆有之。”唐代苏敬主编的《新修本草》记载的提纯硝石的技术：“今炼粗恶朴消，淋取汁煎，炼作芒消，即是消石。”即将粗硝石经过水溶、煎汁、再结晶，得到针状晶体。硝石是制造火药的关键，因而对它的鉴别、加工提纯的掌握都是很重要的。
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