旧石器时代早期指最早的石器出现,即距今300万年到大约10万年前,地质时代为早更新世和中更新世。最早的石器文化以东非的奥杜韦文化为代表,年代距今约300~200万年,典型工具是砍斫器。比奥杜韦文化稍晚出现的阿舍利文化是一种更薄的手斧。一般认为奥杜韦文化的石器是由能人制作的,而阿舍利文化则与直立人相关。到了晚更新世时,随着气候的变化和撒哈拉沙漠的形成,北非和撒哈拉以南地区的文化开始出现差别。