第一交响曲的作曲一共花了21年的时间(1855～1876),完成时,勃拉姆斯已经43岁。
1871年，俾斯麦通过王朝战争统一了分裂的德国。民族的统一，实现了作曲家多年的夙愿。尽管他和当时大多数人一样，看不清俾斯麦的反动实质，但勃拉姆斯仍以欣悦之情与出一批颂扬德国民族统一的作品。1876年，他最终完成了《第一交响曲》。
